第五話　十八の影

黎明コーポレーションが所属するのは、

　“表”の経済蓮合でも、“裏”の組織でもない。

　その中間――政財界、警察、金融、建設、物流、そして情報。

　それぞれが独立しながら、互いに補完し合う巨大な蓮合体だった。

　通称、《十八会（じゅうはちかい）》――。

　十八の巨大企業と、その背後にある財閥、宗教、政治勢力によって構成される。

　国の方針すら動かせると噂される“見えざる経済政府”。

　黎明コーポレーションもその一角を担っていた。

　その夜、都心の高層ホテル最上階。

　《十八会》の定例会合――

　会議と呼ばれながら、実際は選ばれた者だけが出席できる、密やかな晩餐の場である。

　柊晴臣は、蓮を伴ってその会場へと足を踏み入れた。

　厚い絨毯を踏む音が、広間に静かに響く。

　黄金色のシャンデリアが、豪奢な天井を照らし、光の粒がゆらめくグラスの表面に反射していた。

　丸テーブルが十八卓。

　各卓には、それぞれの巨大企業の代表――政治家、財閥家、警察幹部、宗教法人の長までが顔を揃えている。

　彼らの間に交わされる会話は、国会での答弁よりもはるかに重く、ひとつの囁きが株価や外交を動かすほどの力を持っていた。

　だが、中央のテーブルだけは別格だった。

　その中央――

　漆黒のテーブルに、一人の男が鎮座している。

　白髪をきっちりと撫でつけ、漆黒のスリーピースに身を包んだ壮年の男。

　その姿勢には一分の隙もなく、まるで“秩序”そのものが人の形を取ったようだった。

　男の名は――桐嶋宗一郎（きりしま・そういちろう）。

　《桐嶋コンツェルン》。

　《十八会》の頂点に立つ巨大グループの会長であり、実質的に日本の経済裏構造を支配する人物。

　金融、通信、製薬、軍需、そしてメディアまでその傘下に収め、誰も逆らうことを許されない“帝王”と呼ばれていた。

　彼の名を知らぬ者は、この国の上層には存在しない。

　国家と企業、表と裏――その境界を自在に渡り歩く存在。

　その一挙一動が、まるで空気の温度を変えるようだった。

　晴臣は一礼し、蓮と共にテーブルへと進んだ。

　宗一郎の前に立つと、自然と背筋が伸びた。

　目の前の男が放つ圧力は、威嚇ではなく、支配のために磨き抜かれた静寂。

　微動だにしない眼差しに、周囲の空気さえ凍りつく。

「黎明コーポレーションの柊会長、そしてご子息――蓮殿か」

　低く響く声。

　その声音には、抑えきれぬ威厳と冷たい観察者の視線が混じっていた。

　まるで何もかもを見透かすような口調に、蓮は思わず息を呑んだ。

「は、はい……お招きいただき光栄です」

　蓮が言葉を詰まらせた瞬間、晴臣が代わりに頭を下げる。

　宗一郎はわずかに頷き、テーブルの上のグラスを持ち上げた。

　その仕草一つに、周囲の空気が張り詰める。

「黎明の名は、関東では聞かぬ日がない。物流・開発・都市計画――どれも見事な実績だ。だが……我々の“環”の中では、まだ新参だ」

　その言葉に、晴臣の眉がかすかに動いた。

　挑発にも似た言い回し。だが、反論などできるはずもない。

　《十八会》の序列は絶対。

　黎明は第九席――中堅に位置するとはいえ、頂点とは程遠い。

　この場で言葉を誤れば、それだけで経済的に抹殺される可能性すらあった。

「身に余るお言葉でございます」

　晴臣は静かに答え、グラスを口に運ぶ。

　その声音には一片の感情も混じらない。

　政治家のように笑わず、商人のように下手にも出ない。

　ただ冷静に、相手を見据える――それが彼なりの防衛だった。

　その隣で、蓮は無言のまま宗一郎を見つめていた。

　初めて会うはずの男。

　だが、その顔を見た瞬間、どこかで見たことがあるような、奇妙な既視感が胸を締めつけた。

　血の気が引くような感覚。

　この人物を前にして、自分の中の“何か”が反応している。

　宗一郎は、そんな蓮の視線に気づき、わずかに目を細めた。

「若いな。……だが、その目は、父親よりも鋭い」

「……ありがとうございます」　わずかに笑みを返す蓮。

　だがその笑みの奥で、彼の胸の奥に得体の知れないざわめきが広がっていた。

　――この男は、何者なのか。

　黎明の全容を見抜いているような視線。

　そして、自分自身の心の奥――誰にも触れられたことのない“痛み”までも見透かされているような錯覚。

　その存在感は、まるで“神”に似ていた。

　宗一郎の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

　まるで「この先の展開」をすでに知っている者の微笑み。

　会場の空気が、わずかに揺らいだ。

　シャンデリアの光が宗一郎の横顔を照らし、その瞳の奥で、冷たい光が一瞬だけ瞬いた。

　その刹那、蓮の背筋を悪寒が走る。

　心の奥で、何かが始まろうとしている――そんな予感だけが残った。

　柊晴臣も、蓮も、まだ知らなかった。

　この“桐嶋宗一郎”こそが、彼らの運命を大きく揺るがす存在であることを――。

　その夜、シャンデリアの光の下で交わされたわずかな視線が、

　やがて黎明の血脈を震わせ、帝都の均衡を根底から崩す“序章”となることを、

　まだ誰も知らない。